Le Festival de jazz de Montréal débutant officiellement le 26 juin, la prestation du 25 juin du Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) pourrait être considérée comme une sorte de cérémonie d’ouverture. C’est tout à fait approprié, compte tenu de la stature d’ambassadeur que Wynton Marsalis et ses collègues ont acquise au fil des ans.
Dès le début du programme, il était clair que le répertoire avait été choisi délibérément pour faire allusion au climat politique actuel aux États-Unis – l’orchestre a commencé par trois œuvres notables de la musique de protestation noire : Black Codes from the Underground de Marsalis, Fables of Faubus de Charles Mingus et Alabama de John Coltrane. Cette dernière a été bien servie par un arrangement quelque peu minimaliste qui a laissé beaucoup de place à l’interprétation de la mélodie de Coltrane par le saxophoniste baryton Paul Nedzela. Les doux accords en sourdine joués par le reste de la section de cuivres ont contribué à créer un paysage sonore magnifique et obsédant. Le message politique le plus direct est cependant apparu pendant Fables of Faubus. Les trombonistes Chris Crenshaw et Vincent Gardner ont chanté les paroles originales de Mingus, qui critiquent explicitement les nazis, le fascisme et le KKK – un sentiment poignant compte tenu de la montée actuelle de l’extrémisme de droite aux États-Unis et dans le monde entier.
Le groupe a ensuite présenté des compositions de plusieurs de ses membres : Carlos Enriquez, Chris Crenshaw, Elliot Mason et Vincent Gardner, avec en point d’orgue Bearden (The Block) de Crenshaw. Cette pièce influencée par le gospel passe par plusieurs grooves contrastés, tout en restant ancrée dans un langage harmonique cohérent. Il comporte l’un des moments forts du concert – un solo de saxophone ténor de Chris Lewis, de bon goût mais discret – et se termine par une section vocale d’appel et de réponse où l’ensemble s’adoucit progressivement, d’une manière qui rappelle la fin d’un disque en fondu enchaîné.
En fin de set, l’interprétation de March Past, le septième mouvement de la Canadiana Suite d’Oscar Peterson, arrangée par Vincent Gardner, a été chaleureusement accueillie.
Cette année étant celle de son centenaire, le public montréalais était particulièrement enthousiaste à l’idée de montrer son appréciation d’une telle légende locale, et cette énergie s’est retrouvée dans la performance. Le groupe a ensuite conclu son set avec une pièce originale de Gardner, intitulée Up From Down. Marsalis n’avait que peu de mots à dire sur ce morceau, se contentant de déclarer : « Il s’agit de l’époque actuelle ». Le morceau présente de nombreuses harmonies dissonantes et des rythmes discordants qui se chevauchent, avec de brefs moments de légèreté dans la résolution, ce qui pourrait être considéré comme une illustration de la pratique consistant à trouver de la joie dans les moments difficiles.
Le Jazz at Lincoln Center fait souvent l’objet de débats sur l’opposition entre l’ancien et le nouveau dans le domaine du jazz, et il est souvent considéré comme un défenseur de la tradition – un commentaire souvent formulé à l’encontre de Marsalis lui-même. S’il y a du vrai dans ce sentiment, il semble que ce soit une perspective étroite, car l’ensemble apporte constamment de nouvelles idées lorsqu’il joue la musique des grands noms du jazz disparus. Leurs interprétations de Mingus, Coltrane et Peterson ne donnent pas l’impression d’être exposées dans un musée ; elles sont remplies d’idées et d’interprétations contemporaines. Cela se voit dans la composition du groupe, où plusieurs jeunes musiciens se mêlent harmonieusement aux membres plus expérimentés, soulignant l’importance de garder un pied dans le passé et un autre dans l’avenir.
