Virginia MacDonald, étoile montante de la clarinette avec l’ONJM

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La saison 2024-2025 de l’ONJM se termine avec la jeune étoile montante de la clarinette Virginia MacDonald, qui interprète la Starbirth Suite de Jean-Nicolas Trottier, une création mondiale écrite pour la jazzwoman torontoise.

La clarinettiste lauréate d’un Juno est sans conteste une virtuose de la clarinette de sa génération. Reconnue pour ses grandes compétences, sa fluidité, son timbre et son excellent phrasé en tant qu’improvisatrice, elle est devenue une soliste attrayante pour des projets ambitieux comme cette Starbirth Suite, un titre qui correspond parfaitement à son statut actuel.

Virginia MacDonald est actuellement très active en tant que chef d’orchestre, sidewoman ou compositrice. Elle joue dans le monde entier et représente fièrement la nouvelle scène jazz canadienne.

En 2020, Virginia a remporté le premier prix de l’International Clarinetist Corona Competition, dont les juges étaient Anat Cohen, Victor Goines, Ken Peplowski et Doreen Ketchens. Elle a récemment été choisie comme l’une des trois finalistes du prix 2024 Breakthrough Jazz Artist Award de la Toronto Art Foundation. Elle a également reçu le prix Stingray Rising Star en 2019 et a été nommée parmi les trois finalistes du prix Emerging Jazz Artist Award de la Toronto Arts Foundation en 2021. En 2023, elle a été choisie pour être la tête d’affiche de la célébration du 50e anniversaire de l’International Clarinet Association au ClarinetFest de Denver, au Colorado.

Virginia a enregistré et s’est produite avec des artistes de renom tels que Kirk Lightsey, Geoffrey Keezer, Ira Coleman, Michael Dease, Dick Oatts, Joe Magnarelli, Harold Mabern, Bruce Barth, Derrick Gardner, Rodney Whitaker, Xavier Davis, Quincy Davis, Rudresh Mahanthappa, Bill Cunliffe, Randy Napoleon, Jon Gordon, (son père) Kirk MacDonald, Pat Labarbera, Neil Swainson, Terry Clarke.

Virginia is a member of the Canadian Jazz Collective, a seven-piece ensemble of award-winning and established Canadian jazz musicians. She appeared on the Canadian Jazz Collective’s debut album “Septology”, which was nominated for a Juno Award for Jazz Album of the Year in 2024.

Virginia a participé à l’album de Caity Gyorgy « Now Pronouncing », récompensé par un Juno en 2022, et à son successeur « Featuring », récompensé par un Juno en 2023. Elle a récemment collaboré avec le tromboniste Michael Dease, lauréat d’un Grammy Award, et a participé à son album « The Other Shoe : The Music of Gregg Hill » (2023) et « Found in Space : The Music of Gregg Hill ». Sa composition « Up High, Down Low » figure sur l’album « Swing Low » de Michael Dease, sorti en 2023. Virginia a participé à plus de vingt albums en tant que sidewoman.

Le premier album de Virginia sortira en 2025 sur Cellar Live. Elle y présentera des compositions originales pour son quartet composé de vétérans du jazz tels que l’Américain Geoffrey Keezer au piano ou l’Américain Ira Coleman à la basse, ainsi que des voix de sa génération, le batteur new-yorkais Curtis Nowosad et la chanteuse française Laura Anglade.

C’est pourquoi notre collaboratrice PAN M 360, Mona Boulay, lui a posé quelques questions avant sa venue à Montréal – samedi 19 avril, 20h, Place des Arts, Cinquième Salle.

PAN M 360 : Starbirth est une pièce écrite par Jean-Nicolas Trottier spécialement pour vous. Comment cette rencontre artistique s’est-elle produite et comment avez-vous été impliqué (si tant est que vous l’ayez été) dans le processus de création de cette œuvre ?

Virginia MacDonald : Avant de rencontrer Jean-Nicolas, j’ai été présentée à Jacques Laurin par un ami et collègue commun, le merveilleux pianiste cubain Rafael Zaldivar. Nous avons parlé de la possibilité de collaborer un jour, et ce projet est né de cette conversation. Lorsque Jean-Nicolas m’a proposé l’idée d’écrire une suite pour moi, j’ai été très honoré et j’ai accepté. Je connaissais son écriture, et son mentor Joe Sullivan a beaucoup travaillé avec mon père Kirk MacDonald. Je voulais qu’il ait toute latitude pour conceptualiser la musique, c’est pourquoi je ne l’ai guidé que sur quelques petits détails techniques. Je suis très heureux du résultat de cette suite et j’ai hâte de la présenter.

PAN M 360 : La clarinette est un instrument qui a joué un rôle important dans les débuts du jazz et qui a été négligé dans le monde du jazz moderne après la Seconde Guerre mondiale. Il y a eu quelques exceptions, mais plus récemment, de nombreux clarinettistes l’ont remise au goût du jour. Quelles sont les inspirations qui vous ont conduit sur la voie de la clarinette de jazz ?
Virginia MacDonald: The clarinet has had a very interesting role in the lineage of this music. It was such an integral instrument within the realm of early jazz, but for what could be any number of reasons (inadequate microphone technology, the saxophone being the louder instrument of the two and allowing for easier projection over a loud rhythm section, etc.) it fell out of favour from the bebop era and onwards. 

J’ai commencé à jouer de la clarinette à l’âge de sept ans – mon père est saxophoniste de jazz et je plaisante toujours en disant que je ne voulais pas jouer du même instrument que lui, mais en réalité, lorsque j’ai vu la clarinette pour la première fois, mes yeux se sont illuminés et j’en suis tombé amoureux. Ce n’est que lorsque j’ai été plus âgé et que j’ai commencé à fréquenter le lycée que j’ai réalisé que la lignée de l’instrument dans cette musique s’était arrêtée à un moment donné. Il y avait bien sûr des exceptions notables. Mon clarinettiste préféré, Jimmy Giuffre, utilisait l’instrument d’une manière qui, je crois, était incroyablement en avance sur son temps. Je pouvais aussi m’inspirer de musiciens modernes comme Anat Cohen et Paquito D’Rivera. Mais pour l’essentiel, je me tournais vers des musiciens qui jouaient du saxophone ou de la trompette, des pianistes ou des chanteurs, et j’essayais d’imiter ce qu’ils faisaient à ma façon. J’avais vraiment l’impression que la clarinette était un instrument méconnu et que les gens devaient lui donner une chance et l’entendre dans un contexte plus moderne pour comprendre ce dont elle était capable.

PAN M 360 : Après avoir participé à de nombreux albums d’autres artistes, vous vous apprêtez à sortir votre propre album en 2025. Êtes-vous plus enthousiaste à l’idée de sortir votre propre projet que de collaborer avec d’autres artistes ?
Virginia MacDonald : Tout au long de ma carrière, j’ai eu l’occasion de travailler énormément en tant qu’accompagnatrice, et j’ai eu la chance de jouer avec des musiciens qui ont été mes héros personnels et mes sources d’inspiration. Je ne pense pas que j’aurais les connaissances et l’expérience que j’ai aujourd’hui si je m’étais uniquement concentré sur mes propres projets. On apprend beaucoup en travaillant avec d’autres musiciens et en essayant d’interpréter et de jouer leur musique au maximum de ses capacités. Mais il y a aussi une grande liberté et un sentiment d’accomplissement dans le fait d’écrire sa propre musique et de la voir aboutir. J’ai l’impression d’être arrivé à un point où j’apprécie vraiment l’équilibre entre la participation aux projets des autres et la concentration sur ma propre musique.

PAN M 360 : Comment avez-vous procédé pour composer ce nouvel album ?

Virginia MacDonald : Cet album est un pot-pourri de musiques que j’ai écrites au cours des dix dernières années environ, et j’ai vraiment l’impression qu’il reflète ce que j’ai vécu à différents moments au cours de cette décennie. J’ai la chance que certains de mes musiciens préférés aient accepté de collaborer avec moi sur ce projet, notamment Geoffrey Keezer au piano, Ira Coleman à la basse, Curtis Nowosad à la batterie et Laura Anglade au chant. Pour moi, la création de cette musique est toujours le fruit d’un effort commun et je suis très attaché à l’idée que « le tout est plus grand que la somme de ses parties ».

PAN M 360 : Vous avez eu la chance de vous produire au Canada, aux États-Unis et en Europe. Y a-t-il un lieu, une scène ou un festival qui vous a le plus marqué ?

Virginia MacDonald:  As of now, I spend over half of the year on the road and I’m constantly travelling from city to city. It doesn’t lose it’s novelty if you can keep that sense of curiosity and wonder. I love going to new places, and I try to make the most of wherever I am. Performing in India was incredibly special to me…I don’t know, I love it all.

PAN M 360: As well as being an incredible musician, you also give master classes and workshops. How do these two aspects of your career (musician and teacher) co-exist? 

Virginia MacDonald : Les deux sont très liés. Je dois beaucoup à mes mentors, et j’ai eu (et j’ai toujours) beaucoup de chance d’en avoir eu d’excellents. Il ne fait aucun doute qu’être musicien n’est pas un chemin facile ou direct. Nous avons tous besoin d’être guidés, quel que soit le stade auquel nous nous trouvons. « L’éducation musicale, à son niveau le plus élevé, est réciproque – on reçoit ce que l’on donne et on donne ce que l’on reçoit, si l’on est ouvert à ces deux possibilités. Il y a quelque chose à apprendre des jeunes musiciens et de l’esprit et de la vitalité qu’ils possèdent, et il y a beaucoup à apprendre de nos aînés et de leur ténacité, de leur expérience de la vie et de leur sagesse. J’aime enseigner parce que j’ai l’impression que la poursuite de l’apprentissage et de l’amélioration dans tout ce que nous faisons est si excitante et infinie… et fait partie intégrante de l’être humain. Il est passionnant de partager ce sentiment, à la fois en tant qu’élève de la musique et de l’autre côté en tant que mentor.

ARTISTS

DIRECTION: Jean-Nicolas Trottier

SOLISTE INVITÉE: Virginia MacDonald, clarinette

SAXOPHONES: Jean-Pierre Zanella, Samuel Blais, André Leroux, Frank Lozano, Alexandre Côté

TROMPETTES: Jocelyn Couture, Aron Doyle, David Carbonneau, Bill Mahar

TROMBONES: David Grott, Édouard Touchette, David Martin, Jean-Sébastien Vachon

PIANO: Marianne Trudel

CONTREBASSE: Rémi-Jean Leblanc

BATTERIE: Kevin Warren

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