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Ce vendredi 22 mai, le chœur Capella Regalis présente un programme d’œuvres profanes et sacrées pour chœur, orgue, piano et percussions, dont plusieurs sont tirées de leur album Songs of the Sea, sorti en juin 2025. Nous vous invitons à vous laisser porter par le rythme de ces morceaux lyriques, « un voyage musical allant du chant grégorien aux chants de marins », comme le résume le programme officiel du prochain festival Classica. Ce chœur de classe mondiale jouit d’une renommée internationale, et son fondateur, Paul Halley, a remporté plusieurs prix pour son travail, dont de prestigieux Grammys. Dans le cadre de Classica, nous avons rencontré son fils – chanteur, percussionniste et chef de chœur – à Halifax pour en savoir plus sur le programme présenté à Boucherville, plus précisément dans la charmante église Sainte-Famille.
PAN M 360 : Nous sommes en compagnie de Nick Halley, percussionniste et chef de chœur des Cappella Regalis Choirs de Halifax, une affaire de famille : son père, Paul Halley, est aux claviers (orgue et piano), tandis que sa sœur Vanessa est la chef de chœur principale et PDG de cette formation établie dans les Maritimes. À l’origine, c’était une chorale d’hommes et de garçons et… Nick, pouvez-vous nous expliquer ce qui s’est passé ensuite ?
Nick Halley : Je dirais simplement deux choses. La première, c’est que la chorale va désormais être composée d’hommes, de garçons et de filles, car nous avons créé une chorale de filles il y a plusieurs années et nous emmenons en tournée des membres de la chorale de filles, des membres de la chorale de garçons et des membres de la section masculine, la section masculine professionnelle. Et pendant la deuxième partie du concert, ma sœur Vanessa dirigera et je jouerai des percussions. Mais pendant la première partie, c’est moi qui dirige.
PAN M 360 : D’accord, donc vous vous partagez la direction.
Nick Halley : Exactement. Et Paul, notre père, est toujours en train de jouer du piano ou de l’orgue.
PAN M 360 : Oui, je crois savoir que votre père a fondé cette chorale et que vous avez pris le relais.
Nick Halley : C’est exact. Ma sœur et moi avons tous deux grandi en chantant dans une chorale fondée par mon père aux États-Unis. En fait, elle a chanté dans la chorale de la cathédrale de New York, où mon père était directeur musical à St. John the Divine. C’est donc dans nos gènes. C’est une pente glissante.
PAN M 360 : Et quand vous étiez aux États-Unis, étiez-vous citoyens américains ou Canadiens vivant à New York à l’époque ?
Nick Halley : Nous sommes nés de parents canadiens vivant à New York. Je suis donc citoyen américain et canadien. Je viens d’ailleurs de rentrer de là-bas, où j’avais du travail et d’autres choses à faire, dans ce pays de fous en ce moment. Et je suis très heureux d’être de retour ici à Halifax et de venir à Montréal !
PAN M 360 : Oui ! Halifax est une ville magnifique, avec une communauté formidable, d’excellents restaurants, de superbes sites touristiques, et l’océan y est tout simplement magique. J’y suis allé. J’ai vraiment adoré Halifax et la Nouvelle-Écosse en général.
Nick Halley : Je suis tout à fait d’accord !
PAN M 360 : Vous allez donc vous produire au Festival Classica. Vous allez ouvrir ce festival le premier soir, avec le programme intitulé Chants marins et hymnes sacrés, et vous allez vous produire à Boucherville, dans la charmante église Sainte-Famille. Je suppose que ce programme a un rapport avec l’album de la chorale, Songs of the Sea, sorti il y a exactement un an. N’est-ce pas ?
Nick Halley : Exactement.
PAN M 360 : And this album was recorded by men and boys, which is different from the ensemble touring this spring.
Nick Halley : Yes. So the girls choir is a new addition. And that recording we made with just the men and boys choir because the girls were then singing other stuff and the men and boys had learned some sea songs. But now the girls have learned the sea songs too. And so, we’ll take them on tour.
PAN M 360 : Bon, ça va être un peu différent. Enfin, pas si « un peu » que ça, car il y aura une nette différence due à la présence féminine, qui est désormais très importante dans cette chorale, si j’ai bien compris.
Nick Halley : C’est exact. C’est donc désormais une chorale mixte. On chantera peut-être des morceaux où seules les filles chantent, d’autres où seuls les garçons chantent, juste pour varier les plaisirs et que ça reste intéressant pour tout le monde. Mais ils connaissent tous les morceaux. Et tous les chanteurs se nourrissent vraiment les uns des autres. Même sur quelques morceaux, je ne pourrai probablement pas résister à l’envie de faire chanter Vanessa. Ma sœur, c’est une magnifique chanteuse. Elle chantera en alto. Et puis, notre chef de chœur en formation, Hillary, sera en tournée avec nous. Je vais donc probablement la faire chanter. Quand il y a de belles voix dans la pièce, c’est difficile de résister à l’envie de les faire chanter. Elles reprendront donc certaines parties d’alto ou nous aideront sur ces parties. Et puis, les hommes chantent ténor et basse. Et je chante aussi. Je chante ténor avec la chorale.
PAN M 360 : Et comment avez-vous constitué cet album Songs of the Sea ?
Nick Halley : Merci pour cette question ! Ça a été tout un processus. Il y a tellement de superbes chansons que j’aurais aimé interpréter. J’ai donc été tenté d’intituler cet album Songs of the Sea 1, Volume 1. Mais je pense qu’à un moment donné, on sortira simplement le Volume 2, peut-être le 3, le 4… Je veux dire, on pourrait continuer encore et encore.
Il existe des recueils de chants marins de cette région du monde, des Maritimes, en particulier de la Nouvelle-Écosse, qui ont été compilés par Helen Creighton : la collection Creighton. Ce ne sont que des chansons folkloriques. Ce ne sont pas toutes des « Chants de la mer ». Mais bon, il y en a tellement, tellement de chansons là-dedans. Et donc, on a juste choisi quelques-unes de nos préférées. Des chansons de Terre-Neuve, quelques-unes d’Angleterre, puis une ou deux de Nouvelle-Écosse. Et puis c’est mon père qui s’est occupé de la plupart des arrangements. J’ai aussi fait quelques arrangements. On arrangeait une chanson, on l’apprenait à la chorale, puis on l’enregistrait. On n’avait pas beaucoup de temps. À l’époque, on ne partait en tournée qu’une fois l’album enregistré. C’est donc agréable aujourd’hui de pouvoir les interpréter en live.
PAN M 360 : All those songs from the Maritimes have Irish roots, Scottish roots and English roots.
Nick Halley: That’s right. If it comes from Newfoundland, it has an Irish sound to it. If it comes from Cape Breton, it sounds Scottish. And then there’s the sort of English mixed in there. I mean, there’s, for instance, the leaving of Liverpool, which, of course, for us means Liverpool, Nova Scotia. But it probably comes from England.
PAN M 360 : Yeah, it’s always very present in your own legacy of songs in this area of Canada.
Nick Halley : That’s right. It just feels right to sing that music here. I mean, I’m a minute away from the North Atlantic, the open ocean. So, it really felt appropriate for us to sing those songs in foggy Halifax.
PAN M 360 : This is popular music. It’s folklore, traditional music. And you’re also trained as classical players and singers. So, it’s an encounter between classical heritage and folkloric or traditional heritage.
Nick Halley : That’s exactly right. And that’s very compelling. It’s a beautiful marriage when it works well.
PAN M 360 : Yeah. We must acknowledge that It’s hard to achieve, I mean maintain the qualities of the folk song way of singing and also perform with operatic skills. So, you have to be somewhere between both.
Nick Halley : Young people, children, have a natural ability to do that. So, my job is just not to mess it up! Because they will communicate the story the same way a person would in a pub in Ireland, where it’s just, okay, it’s time for a song. And then you hear those and you’re telling a story. The first track on that record is Petty Harbour Bateskip, it’s a very sad story from Newfoundland. But you just have to lean into it and tell that story. But I think it’s in the arranging that one’s skills are really tested that way. Because to keep it interesting for all of us, the listener included, but not lose the character. And I think that in my unbiased opinion, my father, Paul, is a bit of a genius at that. So, the arrangements are quite beautiful.
PAN M 360 : So, your father write most of the arrangements for the choir?
Nick Halley : Yes, in this case. And we’ll even do some pieces of his, just fresh compositions of his, especially in the second half. In the first half of the concert, the sacred anthems, we are also singing a piece of his that I love, which is just choir and organ and very much in the classical tradition. But the second half with the folk songs, it’s largely his arrangements. It’s sort of built around that. I arranged a Sky Boat song from Scotland, and I play percussion, and he plays piano.That’s unusual, I’m learning, because I grew up with this sound, which is piano and organ, piano and pipe organ. So, you have the percussive quality of the piano, but the wind instrument of the organ. And something about that combination of piano and organ with choir is magical. But the piano and the organ need to be in tune with each other. So, that’s always an interesting challenge, because very few people do that. Usually, you sing with piano or organ.
PAN M 360 : So, you pick songs from this recent album, and you also pick in your large repertoire
Nick Halley : That’s right. Throughout the year, we’ve been singing all of these, the sacred anthems part of the program. It’s just picking and choosing from the services and concerts that we’ve sung throughout the year.
PAN M 360 : Is the choir touring a lot? Anywhere in Canada and the world?
Nick Halley : We have not traveled so much with this choir, but we did a lot of touring in the Maritimes. As a percussionist, I’ve traveled all over the place, but the choir has not. And I’ve always said, even when I go somewhere, even if I go to Europe, I still want to do a Nova Scotian tour, because it’s an amazing place to tour. That being said, we’ve always wanted to go to Montreal and try to get as far as Toronto. And this time we’re finally doing it!
PAN M 360 : So, it’s very, very exciting for us music lovers to have you for the first time at Classica Festival, to enjoy this choir and also enjoy the Maritimes singing experience, which we know more, as we said, more about the folklore, the traditional music, but not about this approach, which is an excellent blend between classical and popular music.
Nick Halley : Oh, thank you! We’re so excited to share.
