Jeudi dernier, le 2 juillet, un public enthousiaste a bravé la pluie pour se rassembler au Festival de jazz de Montréal et écouter une étoile montante de la scène jazz en plein essor de l’Ouest canadien – la contrebassiste Aretha Tillotson – et son quartet. Le concert a débuté par un hommage à l’Alberta, la province natale d’Aretha Tillotson, intitulé Kinda Out West, qui rendait également hommage à l’album Way Out West de Sonny Rollins. Le morceau, aux sonorités bebop enjouées, a été repris par le groupe dans ses solos : la trompettiste Kae Murphy a tissé des mélodies complexes, passant avec aisance du tempo simple au double tempo, tout en enchaînant de nombreuses séries de triolets.
Aux côtés de Tillotson et Murphy se trouvaient la saxophoniste alto Tara Davidson et la batteuse Valérie Lacombe, formant ainsi un groupe dépourvu d’instrument à cordes. Une telle configuration peut offrir aux musiciens un espace sonore supplémentaire dans lequel évoluer, et ils en ont pleinement tiré parti sur le morceau suivant, Cricklewood Lane, qui tire son nom d’un quartier de Londres où Tillotson a séjourné lors d’une précédente résidence.
Tout au long du concert, l’un des moments forts a été de découvrir les différentes manières dont Tillotson remplit l’espace dans ses compositions, en particulier son approche variée des harmonies à deux cuivres. La ballade Lullaby to Those Before mettait en scène deux lignes mélodiques distinctes qui dansaient l’une autour de l’autre. Comparez cela aux harmonies serrées et percutantes que l’on entend sur le morceau funky Jill of All, porté par un backbeat. On perçoit clairement dans sa musique que chaque choix compositionnel a été mûrement réfléchi et délibéré, de sorte que chaque couche musicale vient enrichir l’atmosphère du morceau, et le résultat est un son qui dépasse la simple somme de ses parties.
Veillant à ce que le répertoire soit composé exclusivement de morceaux écrits par des femmes, le groupe a clôturé le concert avec une œuvre de la grande Mary Lou Williams, intitulée In the Land of Oo-Bla-Dee. Ce morceau, riche en surprises rythmiques et en nuances de blues, a été repris et développé par les musiciens dans leurs solos, clôturant ainsi la soirée en beauté.
Pan M 360 a eu l’occasion de s’entretenir avec Aretha Tillotson après le concert, afin d’évoquer son processus d’écriture, ses sources d’inspiration et son amour pour la musique de l’Ouest canadien :
PAN M 360 : Le groupe que vous aviez sur scène aujourd’hui était différent de celui de l’album. Avez-vous suivi un processus particulier pour constituer le groupe pour ce concert ?
Aretha Tillotson : Oui, en fait, j’ai déjà travaillé avec tous les membres du groupe dans le cadre de nombreux projets différents, au sein de différents groupes. Nous n’avions donc jamais joué ensemble – tous les quatre – jusqu’à aujourd’hui. Mais j’aime simplement faire appel à des musiciens qui travaillent dur et qui sont très bien préparés pour le concert, et tous les trois l’étaient vraiment.
PAN M 360 : Vu le titre de votre nouvel album, j’aimerais vous interroger sur votre expérience de la scène jazz de l’Ouest canadien. Y a-t-il quelque chose en particulier qui la rend spéciale ?
Aretha Tillotson : Ouais, tu sais, ça me déplaît de le dire. Je trouve qu’il est de plus en plus agréable de vivre dans l’Ouest. Je pense que Montréal fait exception, mais il y a beaucoup d’endroits comme Toronto où il est très difficile pour les jeunes artistes de se faire une place sur la scène artistique. C’est certes possible, mais je pense qu’il y a de plus en plus d’artistes qui restent dans l’Ouest et qui y créent. Il y a beaucoup de subventions et d’initiatives intéressantes pour soutenir notre travail. Je trouve que la scène est vraiment géniale ces dernières années.
PAN M 360 : Pour cet album, tu as opté pour une instrumentation sans accords, alors qu’auparavant, tu avais un groupe beaucoup plus important. Est-ce que ton approche de la composition change beaucoup lorsque tu écris pour ce genre de formation ?
Aretha Tillotson : Oui. J’ai donné pas mal de concerts avec Ingrid et Christine Jensen, et c’est comme ça que j’en suis arrivée là. J’adorais la façon dont elles avaient cette sorte de sixième sens qui leur permettait de se comprendre, de jouer des accords ensemble, presque par instinct. Je me suis donc dit que le moment était venu d’essayer un quatuor sans accords avec ces deux sœurs qui semblent partager une sorte de télépathie. Et puis, j’écoutais beaucoup les quatuors d’Ornette Coleman, avec exactement cette instrumentation, donc oui, je me suis dit que j’adorerais tenter l’expérience.
PAN M 360 : Génial. Y a-t-il d’autres influences qui te guident quand tu composes ?
Aretha Tillotson : Oui. Sans aucun doute Sonny Rollins sur Way Out West. J’ai trouvé ça tellement cool qu’il soit venu à Joshua Tree avec Ray Brown et Shelly Manne pour enregistrer cet album, un autre album en trio sans accords. Ça a été une autre grande source d’inspiration, tellement c’était bon. Ils l’ont enregistré à 4 h du matin, c’est dingue !
PAN M 360 : Alors, en pensant à un cadre comme [le Festival de jazz de Montréal] où nous avons eu un public vraiment très réceptif, malgré la pluie. Est-ce que tu adaptes parfois ton répertoire en fonction du lieu où tu joues ou des musiciens avec lesquels tu te produis ?
Aretha Tillotson : Oui, tout à fait. J’avais entendu dire que le Pub Molson était un endroit où il faisait bon traîner. Je pensais que c’était une petite salle, puis j’ai fait quelques recherches et je me suis dit : « Oh, mais c’est une immense scène en plein air ! » J’ai donc conçu la setlist pour qu’elle soit un peu plus énergique, avec des tubes qui décoiffent, des morceaux sympas à jouer, en quelque sorte. Je mettrai peut-être un peu plus de ballades dans les petites salles.
PAN M 360 : Remarquez-vous des différences – je suis toujours curieuse de savoir – entre la façon dont le public écoute et interagit aujourd’hui par rapport à avant la pandémie, ou peut-être par rapport à il y a dix ans ?
Aretha Tillotson : C’est une bonne question. Je pense que les gens ont davantage soif de musique en direct, d’autant plus que nous vivons dans un monde où la musique préenregistrée et composée par des robots est de plus en plus présente. Je crois donc qu’il y a un désir encore plus fort de vivre une expérience humaine et d’entendre quelqu’un jouer en direct. J’ai ressenti, même pendant le spectacle, cette interaction entre le public qui puisait dans notre énergie et nous qui puisions dans la sienne. C’est encore plus intense que les années précédentes.
PAN M 360 : Une dernière question, puisque tu as évoqué la présence d’artistes féminines sur scène. Y a-t-il des artistes féminines actuelles que tu apprécies particulièrement ?
Aretha Tillotson : Il y en a tellement ! J’ai étudié avec Linda May Han Oh, elle est donc une immense source d’inspiration, elle est vraiment excellente. J’adore Terri Lyne Carrington. Ses nouveaux albums sont tout simplement merveilleux. J’adore Melissa Aldana, ces grandes figures, ma compatriote albertaine Kris Davis, qui m’inspire énormément – j’adore sa musique. Donc oui, voilà quelques femmes qui cartonnent vraiment sur la scène musicale. Il y a beaucoup de formidables musiciennes canadiennes – qui font d’ailleurs partie de mon groupe !
Le dernier album d’Aretha Tillotson, Kinda Out West, est désormais disponible.
