Branford Marsalis est monté sur la scène du Théâtre Maisonneuve avec son quartette de longue date, composé du pianiste Joey Calderazzo, du bassiste Eric Revis et du batteur Justin Faulkner. Cette configuration est restée intacte depuis la sortie de Four MF’s Playin’ Tunes en 2012 , mais les relations musicales entre ces » MF’s » remontent à plus loin, et leur familiarité est évidente.
Il se trouve que le set a commencé de la même manière que l’album de 2012, avec une composition de Calderazzo intitulée The Mighty Sword. Le groupe s’est passé la mélodie et a joué avec une sensation de temps brisé, obscurcissant légèrement le rythme, avant que Faulkner n’introduise une pulsation plus solide. Calderazzo a pris le premier solo au milieu d’une composition de batterie particulièrement chargée. Cela aurait pu poser des problèmes à des musiciens moins expérimentés, mais l’interaction entre les membres du groupe était telle que personne ne se gênait. Branford a pris le solo suivant, commençant pendant une sorte de point culminant. Cela a créé un arc dynamique intéressant pour le morceau dans son ensemble, qui s’est terminé non pas par une reprise typique de la mélodie principale, mais par une coupure nette à la fin du solo de Marsalis.
Le reste du set a été tout aussi surprenant, avec un mélange de compositions originales, de réinterprétations du répertoire classique de jazz et de multiples sélections de Keith Jarrett – ce qui n’est pas surprenant étant donné que le dernier album du groupe est une réimagination ton sur ton de l’album Belonging de Jarrett. Il y a eu des morceaux entiers joués entièrement en rubato, sans jamais établir un tempo clair, des solos qui émergeaient doucement d’improvisations collectives, et des morceaux qui faisaient un clin d’œil à l’ère du swing au début avant de finir dans une ambiance plus proche de la production de John Coltrane au début des années 1960. La plus grande surprise de la soirée est peut-être venue du toucher de Justin Faulkner à la batterie ; j’ai rarement (voire jamais) vu un batteur de jazz frapper la batterie aussi fort ! À plusieurs reprises, le jeu de batterie a rappelé les styles heavy metal plus que le jazz, écrasant presque l’oreille mais ne cessant jamais de servir la musique.
Il convient également de noter la manière dont le quartette a traité les standards des années 1920 et 1930 – There Ain’t No Man (Worth the Salt of My Tears) de Fred Fisher et On the Sunny Side of the Street de Jimmy McHugh. Ces sélections contrastent avec le reste du set, les arrangements s’orientant clairement vers l’idiome des débuts du jazz tout en incorporant des approches plus contemporaines du tempo, du rythme, de la tonalité et de l’harmonie. Le groupe ne s’est jamais complètement installé dans l’ère du swing, mais ne l’a jamais complètement quittée non plus, s’installant de manière unique dans une sorte de « vallée étrange » et démontrant un respect partagé pour la riche histoire de cette musique.
Les relations durables que Marsalis et ses collègues musiciens ont entretenues témoignent d’une compréhension claire des sons individuels de chacun ainsi que de ceux du collectif. Cela dit, on a également l’impression qu’un soir différent, le public pourrait entendre quelque chose de complètement différent de ce qu’ils ont joué à Maisonneuve.
Leur musique est cohésive, collée serrée, bien ancrée. Rien ne semble hors limites.
