Depuis la parution de son excellente mixtape Birds and the BEE9 en 2017 et de l’album tout aussi inspiré The Return en 2019 (étiquette Ninja Tune), la Tanzanienne Sampa Tembo est connue sous le pseudo Sampa the Great. La pompe impériale de de l’alias est ici justifiée, vu l’influence et le rayonnement de cette rappeuse et chanteuse d’Afrique australe, transplantée au Botswana, en Californie et en Australie avant de rentrer en Tanzanie pendant la pandémie. Très critique face à l’industrie musicale australienne au sein de laquelle elle est devenue une star, Sampa the Great assume pleinement son leadership esthétique de la neo-soul / hip-hop d’Afrique australe en rentrant à la maison. Bien en selle, elle lance As Above, So Below (étiquette Loma Vista) une affirmation claire et nette de son africanité, doublée d’une quête de l’équilibre intérieur après tant de déplacements obligés vu sa condition de citoyenne issue d’un pays pauvre d’Afrique. La rhétorique poétique de Sampa Tembo couvre tous ses états et aspirations , le ton peut-être doux ou cinglant, la posture peut être critique ou spirituelle. Qui plus est, elle exprime ici le paradoxe d’être une star et une artiste reconnue internationalement et de devoir composer avec tous les handicaps tiers-mondistes, elle en relève les difficultés accrues, la sous-diffusion et sa fierté de s’élever au-dessus de la mêlée. Le mélange des cultures est remarquable dans son œuvre encore jeune. Non seulement fait-elle appel à des pointures du hip-hop afro-américain (Denzel Curry, Joey Bada$$) ou afro-britannique (Kojey Radical), mais encore ouvre-t-elle ses portes aux artistes de son continent natal, on pense au beatmaker et producteur zambien Mag44, à l’artiste afro-jazz James Sakala, le rappeur Chef 187, la chanteuse neo soul Mwanjé (sa frangine) ou de la vedette béninoise Angélique Kidjo. L’équilibre atteint entre musiques soul/hip-hop d’Occident, musiques afro-antillaises et musiques populaires d’Afrique australe mâtinées de zamrock, afro-jazz ou afrobeat, constitue la spécificité de Sampa the Great, artiste dominante de la nouvelle sono mondiale.
