Après avoir consacré son dernier album à l’imaginaire et aux paysages norvégiens d’Edvard Grieg, (ATMA Classique, 2021), le pianiste Sheng Cai aborde dans son nouvel opus l’intériorité et l’intensité de l’écriture de Rachmaninov. Pour se faire, l’interprète a choisi de concentrer son programme non pas sur les œuvres de la maturité du compositeur, mais principalement sur des œuvres de jeunesse, couvrant la fin du XIXe siècle et le début du XXe. Ainsi, les Six moments musicaux op. 16, composés à 23 ans alors qu’il était en difficultés financières, témoignent de sa maîtrise précoce des formes et styles pianistiques de l’époque, du nostalgique et intense Andantino à l’impétueux et glorieux Maestoso. Composé par Rachmaninov trois ans auparavant à titre d’épreuve finale au Conservatoire de Moscou – pour laquelle il a remporté la médaille d’or -, l’opéra en un acte Aleko basé sur le poème Les Tziganes de Pouchkine ne fait pas partie des œuvres emblématiques et des plus connues de son catalogue. L’œuvre témoigne cependant d’une écriture lyrique aux harmonies recherchées. Scheng Cai propose ici une transcription de son cru de quatre passages instrumentaux de l’opéra (Introduction, Danse des femmes, Danse des hommes, Intermezzo) qu’il rend avec fougue et intelligence en y apportant de nouvelles sonorités. Pièce de résistance de l’album, la Sonate pour piano no 2 en si bémol mineur, présentée dans sa longue version de 1913, nous plonge dans un tumulte émotionnel qui évolue vers une apothéose rayonnante. Une polka du compositeur allemand Franz Behr, transcrite et arrangée par Rachmaninov, et dédiée à son père Vassili, vient clore l’opus de manière légère. En prenant comme matériau de travail le langage musical d’un jeune Rachmaninov, Scheng Cai rend compte avec dextérité et rigueur de la maturité du compositeur russe dans un jeu virtuose et éclatant.
