Le trompettiste Wadada Leo Smith est un compositeur extrêmement prolifique et même la discographie qui apparaît sur son site web n’arrive pas à le suivre. Le plus récent enregistrement qu’on y trouve est son oratorio consacré à Rosa Parks, qui date de 2019, mais il s’en est passé des choses depuis ! L’homme a eu 80 ans l’année dernière et l’étiquette TUM Records a fait paraître pour l’occasion un coffret de sept albums regroupant ses « 12 premiers » quatuors à cordes et un autre coffret, de cinq disques – The Emerald Duets – qui regroupe des duos avec les batteurs Pheeroan akLaff, Andrew Cyrille, Han Bennink et Jack DeJohnette.
C’est sur son propre label, Kabell Records, qu’il lance Fire Illuminations et le soliste s’y place au milieu d’un ensemble de très haute volée, semblable à celui qu’il avait sur l’album Najwa (2017) ; trois guitaristes (Nels Cline, Brandon Ross et Lamar Smith), deux bassistes (Bill Laswell et Melvin Gibbs), un percussionniste (Mauro Refosco), un batteur (Pheeroan akLaff) et le designer sonore Hardedge. Seul Refosco, qui est membre du groupe newyorkais Forro in the Dark, est un nouveau venu auprès du trompettiste. Tout ce beau monde se retrouve sur deux pièces, les plus longues (près de 16 minutes chacune), et les meilleures : Ntozake qui ouvre l’album, et Tony Williams, un hommage (ce n’est pas le premier) que rend le trompettiste au légendaire batteur de Miles Davis – n’empêche, on est plus près ici de l’époque On the Corner , ou Live-Evil, enregistrés avec Jack DeJohnette, que de Filles de Kilimanjaro, enregistré avec Williams. Ces deux pièces avec tout cet ensemble sont groovy à souhait, pesantes (merci Mr. Laswell) et constituent de superbes véhicules pour les solos des guitares et de la trompette.
Deux autres pièces sont enregistrées en sextet (moins deux guitares et le sound designer) : Muhammad Ali’s Spiritual Horizon et Fire Illuminations Inside Light Particles ; la dernière, Muhammad Ali and George Foreman’s Rumble in Zaire Africa, est jouée en quintette (sans le percussionniste) et laisse beaucoup de place à la guitare de Nels Cline. Ces trois-là, plus courtes et plus abstraites, se prennent très bien aussi, mais on revient au disque pour les deux pièces avec tout l’ensemble. On verrait bien ça en concert.
