Il y a un éléphant dans la pièce de Black Country, New Road, en ce qui a trait à son plus récent album. Dans les jours qui ont précédé la sortie de l’opus 2022 Ants From Up There, le groupe a annoncé sur les réseaux sociaux que son leader Isaac Wood avait quitté le groupe.
Le jeu de guitare et les performances vocales intensément émotionnelles de Wood avaient joué un rôle prépondérant dans le son du groupe jusqu’à ce moment-là, un son qui avait suscité un engouement cultuel enthousiaste avant même la sortie du premier album du groupe, For the First Time. Ants From Up There n’a fait que renforcer cette popularité et a conféré à Wood un statut quasi folklorique dans les cercles musicaux indépendants. Son absence allait donc devenir un sujet tabou au sein du groupe sur leur dernier album, Forever Howlong, leur premier album complet depuis son départ (à l’exception de l’enregistrement transitoire Live at Bush Hall).
Sans la voix de Wood, le groupe a choisi de répartir le rôle de chanteur principal et de compositeur entre la violoniste Georgia Ellery, la claviériste May Kershaw et le bassiste Tyler Hyde. Le résultat est un album qui, à certains égards, est complètement méconnaissable par rapport aux premiers albums du groupe.
Le nouveau son adopté par Black Country, New Road est immédiatement perceptible dès le premier morceau et premier single Besties. La nouveauté réside ici dans une sensibilité pop beaucoup plus marquée que celle dont le groupe avait fait preuve auparavant. Les morceaux suivants, The Big Spin, Socks et Salem Sisters, renforcent cette nouvelle atmosphère fantaisiste, riche en instrumentation et en harmonies. Cependant, le plus surprenant pour certains fans est que, mis à part les paroles, le son général de la musique est indéniablement joyeux.
On ne peut pas en dire autant des précédents albums du groupe. Le premier disque de l’album se termine par Two Horses et Mary, la première chanson figurant parmi les meilleures de BC,NR. Le morceau commence par une ballade magnifiquement composée, dont la tension monte progressivement, avant d’exploser dans un groove énergique qui évoque les westerns classiques.
L’album atteint vraiment son apogée dans la seconde moitié, chaque morceau, de Happy Birthday à Goodbye (Don’t Tell Me) , emmenant l’auditeur dans un voyage différent. Le son général de l’album est bien sûr très différent de ce que BC,NR a produit avec Isaac Wood, mais l’identité du groupe reste cohérente. Depuis For the First Time, le groupe a toujours eu une approche collective intéressante dans son processus de composition : même si certaines chansons ont un compositeur principal, chaque membre compose ses propres parties.
Il s’agit d’une méthode qui exige des membres du groupe qu’ils se connaissent parfaitement et qu’ils aient une forte envie de se mettre au service de la musique elle-même. Il est clair que les membres de Black Country, New Road possèdent tous ces qualités, et le résultat a toujours été des chansons aux couches d’une simplicité trompeuse qui se complètent bien et forment un tout supérieur à la somme de ses parties. Il en va de même pour Forever Howlong. Le groupe a su gérer de manière impressionnante le problème qui se posait à lui, sans chercher à recréer ses œuvres passées, mais sans pour autant perdre son identité.
