Au fil des dix pièces que comporte l’album posthume Away Is Mine, c’est-à-dire de Hotel Worth à Untitled, Gordon Downie formule des interrogations qui s’adressent à lui-même, à des interlocuteurs intimes ou à l’univers, comme il l’a fait à partir du milieu des années 1980 à titre de parolier curieux et bienveillant, tant avec les Tragically Hip qu’en solo. Il s’est permis de philosopher à l’occasion, mais son œuvre parolière repose avant tout sur le besoin de comprendre et le désir de compatir. Usant encore une fois de force métaphores, comme dans River Don’t Care (« La rivière se fout – De ce que tu écris pour elle »), Downie a poétisé la part de cosmos qui lui revenait, pour une dernière fois, avec la plume éloquente et ambiguë qu’on lui connaît.
La genèse d’Away Is Mine est ancrée dans l’amitié de Gord Downie avec Josh Finlayson, guitariste du groupe roots-rock torontois The Skydiggers et collaborateur de Downie depuis son premier album solo, Coke Machine Glow, en 2001. En avril 2017, après la mini-tournée de l’album Secret Path, Finlayson désirait occuper Gord pour éviter qu’il ne se morfonde dans l’attente de la « grande inévitabilité ». Il se mit à lui proposer des musiques en accord ouvert de do majeur, tandis que Downie le relançait avec des idées de paroles et de mélodies.
En une semaine, le duo produisit dix maquettes qui auraient pu être publiées en l’état. Or, Downie voulait en faire de « vraies » chansons et, en juillet 2017, les deux amis s’installèrent au studio Bathouse, face au lac Ontario, entre Kingston et Prince Edward County. Avec l’aide de l’ingénieur du son Nyles Spencer, Gord et Josh enregistrèrent les dix chansons en version électrique. Spencer les étoffa de boucles rythmiques et de synthés. Travis Good, membre des remarquables Sadies, les saupoudra ultérieurement d’accords de violon, de mandoline et de guitare. Des pistes de batterie provenant de Dave Koster et de Lou Downie, fils de Gord, furent aussi intégrées au mix. Par la suite, Nyles Spencer remixa toutes les pièces en versions acoustiques qui figurent également sur l’album.
Si Away Is Mine, recueil captivant, émouvant et cohérent, constitue l’ultime manifestation de l’ardeur créatrice d’un poète-musicien atteint d’un cancer incurable, il témoigne avant tout du talent monumental de Gordon Edgar Downie, décédé le 17 octobre 2017 à l’âge de 53 ans.
