Le saxophoniste américain Steven Banks est à Montréal cette semaine pour participer à deux concerts avec l’Orchestre symphonique de Montréal. Il se produira mercredi et jeudi à la Maison symphonique, où il présentera le concerto pour saxophone du compositeur Billy Childs, lauréat d’un Grammy Award, intitulé Diaspora, avant de donner un concert plus intimiste vendredi soir à la Salle Bourgie, où il se joindra à un quatuor à cordes pour interpréter des morceaux de Mozart, mais aussi sa propre composition intitulée Cries, Sighs and Dreams. Banks s’est entretenu avec nous pour discuter de tout, des morceaux qu’il interprétera cette semaine à l’importance de rendre la musique classique accessible à tous.

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PAN M 360 : Merci de m’accorder cette entrevue aujourd’hui. La semaine prochaine, vous serez à Montréal pour deux concerts. L’un d’eux sera avec l’Orchestre symphonique, où vous interprétez Diaspora, une pièce que Billy Childs a écrite pour vous. Que pouvez-vous me dire à propos de cette pièce ?

Steven Banks : En gros, Billy Child raconte l’histoire de la diaspora afro-américaine, et pour ce faire, il utilise trois poèmes qu’il qualifie de repères dans cette œuvre, écrits par les poètes afro-américains Niyura Waheed, Claude McKay et Maya Angelou. La musique passe par toutes sortes de changements de caractère et utilise à la fois des saxophones soprano et alto. 

Il y a des combats dans cette œuvre, et il y a des moments qui sont de belles cadences qui, selon moi, s’éloignent quelque peu de l’histoire, dans le sens où elles sont en quelque sorte des réflexions sur ce qui se passe, sur ce qui s’est passé.

Il s’agit essentiellement d’une histoire de résilience, et il utilise des repères tels que l’Église noire américaine pour expliquer comment, malgré tous ces événements, nous avons réussi à faire preuve de résilience et à envisager un avenir meilleur.

PAN M 360 : Vous jouez donc cette pièce depuis maintenant, je crois, trois ans. Qu’est-ce qui vous attire dans cette pièce, et votre interprétation a-t-elle évolué au fil des ans ? 

Steven Banks : Oui, tout à fait. Je ne suis pas tout à fait impartial, mais je pense que c’est le meilleur concerto pour saxophone qui existe, en partie parce qu’il permet au saxophone d’exploiter toutes ses qualités. On joue du saxophone soprano et alto, il y a des passages lyriques, d’autres intenses, et même un passage multiphonique à un moment donné. Je trouve qu’il utilise très bien l’instrument, et le public apprécie vraiment cette œuvre.

En ce qui concerne ce qui a changé au fil des ans et comment cela a changé, je pense sincèrement que cela change à chaque fois que je joue cette œuvre. C’est vraiment ce que j’ai remarqué, car je l’ai jouée avec plusieurs chefs d’orchestre jusqu’à présent, et chaque chef a sa propre interprétation, chaque orchestre est complètement différent, chaque salle est différente. Je pense que cela a été un bon exercice pour moi en termes de flexibilité et de capacité à m’adapter à toutes les circonstances liées à la pièce et à lui permettre d’être organique dans n’importe quelle situation.

PAN M 360 : Que souhaiteriez-vous que le public retienne après avoir écouté cette œuvre ? Quel objectif poursuivez-vous en tant que soliste en partant en tournée avec cette œuvre à travers l’Amérique du Nord ?

Steven Banks : Oui, eh bien, je pense que je veux vraiment que les gens connaissent l’histoire de cette œuvre. Je veux qu’ils se renseignent sur les poètes et qu’ils en apprennent davantage sur leur poésie. Je veux qu’ils se renseignent sur Billy Childs et qu’ils découvrent le vaste répertoire de musique classique qu’il a composé. Je veux qu’ils écoutent le saxophone dans un contexte classique. Je veux aussi qu’ils voient cette œuvre comme l’avenir de la musique classique, car je pense qu’elle a le pouvoir de défier les frontières entre les genres. Je veux dire, c’est une œuvre classique qui utilise l’orchestre, mais ce n’est pas du jazz, même si elle comporte des éléments jazzistiques qui permettent à l’histoire d’avancer. Je pense que c’est quelque chose qui pourrait marquer les esprits, et j’espère aussi simplement qu’ils seront émus sur le plan émotionnel et que cela restera gravé dans leur mémoire pour cette raison également.

PAN M 360 : Vous avez lancé l’initiative Come As You Are , qui vise à faire découvrir la musique classique à des communautés sous-représentées. Pourquoi était-il important pour vous d’inclure ce type d’action dans votre pratique musicale ? 

Steven Banks : Oui, je pense que cela a été l’aspect central de ma carrière, et une fois que j’ai pu disposer d’une plateforme avec différents orchestres et compositeurs, je me suis demandé comment je pouvais les y intégrer. Je pense qu’il y a tellement de gens, tellement de potentiel inexploité dans la musique, parce que tout le monde n’a pas l’impression que cela s’adresse à eux. Et donc, chaque fois que je vais quelque part pour jouer cette pièce ou d’autres pièces, je veux que les gens se sentent à leur place et bienvenus.

En réalité, l’initiative Come As You Are poursuit plusieurs objectifs. L’un d’entre eux consiste à organiser des concerts communautaires avant le concert principal. Ces concerts communautaires s’apparentent à des récitals-conférences au cours desquels je présente les morceaux, je joue et je raconte l’histoire au fur et à mesure, en lisant les poèmes et tout le reste. Je pense que cela aide vraiment les gens qui viennent au concert à avoir l’impression de comprendre ce qui se passe et de pouvoir participer à l’événement.

PAN M 360 : Comment l’industrie a-t-elle évolué ces dernières années pour que ces personnes se sentent les bienvenues ? Et que pensez-vous qu’il faille faire de plus pour que, comme vous l’avez dit, ces barrières disparaissent progressivement et que davantage de personnes puissent profiter de la musique que nous jouons dans les salles ? 

Steven Banks : Oui, je pense qu’il y a beaucoup plus de musique interprétée par toutes sortes de personnes, essentiellement des femmes et des personnes issues de milieux très divers, et c’est vraiment formidable. Pour moi, je pense que la prochaine étape consiste simplement à continuer à diffuser la musique au-delà des salles de concert, mais mon rôle est d’amener les gens à venir aux concerts. Je pense qu’il est avantageux de se produire dans une école ou un centre communautaire, mais il est également essentiel d’amener le public sur le lieu du concert. Un aspect important de notre travail est l’incroyable acoustique d’une salle de concert et la possibilité de voir l’orchestre en action.

PAN M 360 : Vous donnerez également un deuxième concert à Montréal, à la Salle Bourgie. Ce concert sera axé sur les cordes et le saxophone et comprendra l’une de vos propres compositions. Comment la composition est-elle entrée dans votre vie d’interprète ? 

Steven Banks : J’ai commencé à écrire en 2016 ou 2017, pendant mon master. Je traversais une période de transition et j’essayais de déterminer quelle direction prendre dans ma vie. Un de mes amis m’entendait en parler tout le temps et m’a dit : « Tu devrais vraiment écrire une chanson là-dessus. » Je lui ai répondu que je n’étais pas compositeur et que je ne savais même pas par où commencer. Il m’a simplement répondu : « Vas-y, lance-toi. »

Et c’est ce que j’ai fait. J’ai commencé par me rendre dans une salle de répétition, m’asseoir au piano, allumer un enregistreur vocal et improviser pendant un moment. Ensuite, j’ai réécouté l’enregistrement et j’ai commencé à repérer les éléments qui me semblaient intéressants ou qui, selon moi, pouvaient évoluer vers quelque chose. Je me suis alors mis à les noter à la main, et cela a naturellement donné naissance à ma première composition. Cela m’a pris beaucoup de temps pour écrire une pièce très courte, mais aujourd’hui, cela fait partie intégrante de mon travail.

PAN M 360 : Et comment diriez-vous que la composition elle-même vous a changé en tant qu’interprète ? Comment cela a-t-il changé votre approche de la création musicale et de l’interprétation en général? 

Steven Banks : Je pense que cela fait de moi un meilleur interprète, car je comprends un peu mieux comment je m’intègre dans le processus de création musicale. Lorsque vous jouez et pensez comme un compositeur, je pense que vous jouez mieux que si vous pensez comme un saxophoniste. Beaucoup de choses auxquelles nous pensons en tant que saxophonistes n’ont aucun rapport avec la façon dont le public perçoit la musique. Je pense donc que cela m’a aidé à me libérer de beaucoup de choses que je pensais devoir faire ou ne pas faire, et à me concentrer uniquement sur les intentions du compositeur.

Et surtout, fondamentalement, en tant que saxophoniste, nous pensons souvent à nos parties plutôt qu’à la partition qui a été écrite. Et c’est la première chose qui a vraiment changé. Je ne joue presque plus jamais la partie de saxophone, car le compositeur écrit l’ensemble de la pièce. Même dans un concerto, vous n’êtes qu’une partie. Ce n’est pas comme si le saxophone était l’élément central et que tout le monde faisait partie de l’arrière-plan. Tout forme un tout. Je pense que j’ai vraiment commencé à comprendre cela lorsque j’ai commencé à composer.

PAN M 360 : Vous avez également lancé le projet de commande (Our Time), qui vise à promouvoir la création de nouvelles œuvres pour saxophone et à en faire un élément essentiel du paysage musical du XXIe siècle. Que recherchez-vous lorsque vous commandez des pièces ?

Steven Banks : Une chose que je voudrais mentionner à propos de la musique que je crée, c’est que je souhaite vraiment offrir aux compositeurs la possibilité de s’exprimer à leur manière. Je sais que beaucoup de gens, lorsqu’ils passent commande, demandent des choses spécifiques, comme « je veux vraiment que ce soit flashy » ou « je veux que ce soit lyrique ». Et quand je pense aux grandes œuvres du passé, au Concerto pour violon de Brahms, à Rachmaninov ou à d’autres pièces importantes, je me rends compte que, souvent, ces pièces n’ont pas été commandées. Les compositeurs avaient quelque chose qu’ils voulaient écrire, ils l’ont écrit et, parce que c’était authentique et libre de toute contrainte, ils ont pu créer ces œuvres magnifiques.

Je souhaite vraiment que nous, saxophonistes, puissions disposer de cette musique afin de ne pas avoir à toujours faire des transcriptions et autres, car je pense que nous avons une contribution unique à apporter à la musique, que les autres instruments n’ont tout simplement pas.

PAN M 360 : Le deuxième concert s’intitule donc Cordes et saxophone.Dans ce concert, vous jouerez en quintette avec un hautbois, bien sûr, et avec le saxophone soprano de Mozart. Vous jouerez également votre morceau, qui est un quatuor à cordes avec saxophone. Qu’est-ce qui vous intéresse dans le mélange des instruments à cordes et du saxophone ? 

Steven Banks : J’adore tout simplement le son. Je trouve que les instruments à cordes ont beaucoup d’harmoniques aiguës dans leur son, ce qui permet souvent au public de percevoir le saxophone comme ayant un son plus sombre, plus riche et plus luxuriant, ce qui m’attire beaucoup. Je pense que le saxophone, d’une manière générale, ne dispose pas d’un répertoire suffisant dans ce domaine. J’ai donc composé trois quintettes avec un saxophone et un quatuor à cordes, et j’adore les possibilités qu’ils offrent. 

PAN M 360 : Pouvez-vous m’en dire un peu plus sur cette œuvre ? En effet, le concert est très classique à certains égards, avec Mozart, Joseph Bologne, et puis cette œuvre plus contemporaine. Pouvez-vous m’en dire un peu plus sur cette œuvre ? 

Steven Banks : Oui, donc pour cette pièce, à bien des égards, je voulais écrire quelque chose qui contraste avec Mozart et les programmes plus traditionnels. C’était une idée que j’avais en tête. Ce n’est pas la raison pour laquelle je l’ai écrite, mais c’est une idée. Plus précisément, le titre vient d’une citation d’Hector Berlioz, qui dit que le saxophone pleure des soupirs et des rêves, qu’il possède un crescendo et peut diminuer progressivement jusqu’à ce que le son ne soit plus qu’un écho d’un écho. Et j’aime l’idée d’atteindre les limites extrêmes de quelque chose.

J’ai écrit cette pièce pendant la pandémie, alors que j’avais l’impression que nous atteignions les limites de nos capacités psychologiques. Je pense que cette pièce est vraiment un voyage vers l’acceptation. Et je me suis rendu compte que lorsqu’on arrive à un point d’acceptation, on ne redevient pas comme on était au début, mais on est changé de manière intrinsèque, et il reste toujours des traces de ce qui s’est passé au fil du temps. 

J’ai en quelque sorte deux courants de composition, j’ai l’impression que certaines des pièces que j’écris sont ainsi. Elles utilisent beaucoup de techniques étendues, elles sont vraiment originales et un peu folles. Et puis j’ai d’autres pièces qui sont très, très classiques, qui utilisent des cadences et tout ce genre de choses. C’est un peu fou. Il y a ces glissandos harmoniques dans les cordes qui sont censés créer un sentiment de confusion ou quelque chose comme l’esprit lorsqu’il est occupé. Comme s’il y avait beaucoup de choses et qu’on ne pouvait pas vraiment se concentrer sur quoi que ce soit. Mais on entend toutes ces choses se produire.

PAN M 360 : Que souhaitez-vous que le public retienne après le concert ? Qu’il découvre toutes les façons d’utiliser le saxophone, non seulement de manière classique, mais aussi de manière plus contemporaine.

Steven Banks : Je pense que j’ai du mal avec ça parce que je veux que chacun garde en mémoire ce dont il se souvient. Je veux simplement qu’ils apprécient la musique  et certaines personnes viennent à la musique pour trouver peut-être un sentiment de soulagement et de plaisir, et elles seront attirées par Mozart parce que c’est beau et enjoué. Mais je me souviens aussi qu’une fois, après avoir interprété Cries, Sighs, and Dreams, quelqu’un est venu me voir après le concert, en pleurant, et m’a dit : « J’avais juste besoin d’entendre ça ». Mais j’imagine aussi qu’il y a des gens qui diront : « Oh, ce morceau était un peu fou et bizarre ». Je veux donc que les gens en tirent ce qu’ils veulent et j’espère qu’ils apprécieront quelque chose.

PAN M 360 : Eh bien, merci de m’avoir accordé votre temps. J’ai hâte de voir ces concerts la semaine prochaine. Et oui, merci beaucoup d’avoir pris le temps de me parler aujourd’hui.
Steven Banks : Oui, merci. Et j’espère vous rencontrer en personne !

Artistes

Rafael Payare, chef d’orchestre

Steven Banks, saxophone

Nikola Hillebrand, soprano

Programme

Jimmy López, Perú Negro (17 min)

Billy Childs, Diaspora, Concerto pour saxophone et orchestre (23 min)

Intermission (20 min)

Gustav Mahler, Symphonie n° 4 (54 min)