Jonathan Toubin est un nom que les personnes habituées du Taverne Tour devraient bien connaître. Il apporte sa collection excentrique de soul, rock, funk et tout ce qui lui passe par la tête aux afterparties du Taverne Tour depuis que le festival existe et y a joué presque chaque année. Son énergie enthousiaste en tant que DJ lui a valu des titres tels que « l’homme le plus apprécié de la scène de la musique soul » ou « le meilleur DJ de New York » et ses soirées dansantes du New York Night Train sont devenues légendaires. Il est le seul DJ à jouer constamment dans des afterparties ou à faire la première partie de grands noms comme Jack White. 

Malgré toutes ces louanges, Toubin reste un homme qui a fait la fête avec les plus grands, mais qui est aussi très humble. Il aime traverser quelques décennies avec ses soirées, en se concentrant généralement sur des disques soul dont vous n’avez jamais entendu parler, des morceaux profonds de gars comme Carl Hommes et les Commanders, ou le pressage original de The Presidents « Shoe Shine ». Il joue aussi principalement des 45 tours originaux, pour mettre en valeur le son vintage. Nous avons parlé à Jonathan à 11 heures du matin (tôt pour lui!) avant son passage au Taverne Tour et nous avons abordé son nouveau bar, exploré ses liens avec Montréal et son amour de la vieille musique Soul, pendant qu’il se promenait, faisait du café et fouillait dans de vieilles caisses de disques.

PAN M 360 : Salut Jonathan, comment vas-tu aujourd’hui ? 

Jonathan Toubin : Oui, je vais bien, je fais juste du café. Je me suis couché tard, et comme je suis sobre ce mois-ci, je fais des heures tardives. 

PAN M 360 : Oh tu participes à janvier sobre ?

Jonathan Toubin : Non, pas vraiment. Je l’ai commencé il y a quelques jours. J’ai ouvert une nouvelle boîte de nuit il y a quelques semaines et les deux endroits que je possède ferment très tard. Et puis vous savez, mes nuits de travail à New York se terminent généralement vers quatre heures du matin. Donc c’est le genre de moment où j’ai besoin d’un coup de pouce santé de temps en temps. J’aime les matins, mais ce n’est tout simplement pas dans les cartes pour moi en ce moment.

PAN M 360 : Quel est ce nouveau club ? Je sais que vous avez déjà le TV EYE bar/ salle de spectacle ?

Jonathan Toubin : Oui, le nouveau club est un bar à deux étages. En fait, un de mes amis [Howie Pyro] est décédé. Il était vraiment cool. C’était un punk rocker des années 77. Quand il était adolescent, il jouait au CBGBs et sortait des disques. C’était un type vraiment intéressant. Une sorte de queer proto-goth qui jouait avec D Generation et Danzig, et qui jouait des vieux disques comme moi, mais il collectionnait toutes ces merdes du rock n’ roll. Il a été enterré à Hollywood Forever [un cimetière à Los Angeles]. J’étais assis là avec son autre bon ami et on se demandait ce qu’il allait advenir de toute sa collection. Sa sœur ne savait pas quoi en faire et ils ne l’ont pas donnée à une université. Il a toujours voulu avoir un bar ou quelque chose comme ça, alors on a décidé de créer un endroit avec toutes ses affaires.

PAN M 360 : C’est cool. En quelque sorte en mémoire de lui.

Jonathan Toubin : Ouais et ce sont des objets cool. Comme le cendrier dans lequel Andy Warhol a volé la banane du Velvet Underground, note pour note. Ou les Ramones lui ont donné leur premier disque d’or, en le lui offrant. C’est là-haut. L’étui à guitare des Dead Boys qu’il utilisait pour sa basse.

PAN M 360 : Comment s’appelle cet endroit ?

Jonathan Toubin : Il s’appelle 96 Tears, dans East Village. 

PAN M 360 : 96 Tears… C’est une chanson de Question Mark et les Mysterians, non ?

Jonathan Toubin : Oui, il l’avait tatouée sur son cou et il était un grand collectionneur de souvenirs de rock n’ roll, donc le nom était logique. 

PAN M 360 : Donc, en plus d’être l’un des DJ les plus recherchés au monde et de posséder deux établissements, vous voyagez beaucoup, et votre prochaine étape est le Taverne Tour de Montréal.

Jonathan Toubin : Oui, j’ai joué à tous les Taverne Tour jusqu’à ce que ça s’arrête parce qu’on n’avait plus le droit de danser. Je ne pense pas l’avoir avoir particip…. Mon Dieu, je déteste dire ça, ça pourrait être en 2019 ou 2020. Probablement en fait 2020, juste avant la pandémie. Donc je me sens loin de tout ça. En gros, je suis impatient de revenir.

PAN M 360 : Avez-vous un lien assez fort avec Montréal en général ?

Jonathan Toubin : Oui, en quelque sorte. J’ai certainement passé beaucoup de temps là-bas. Je crois que j’ai commencé à y faire des soirées DJ dans les années 2000. Et vous savez, Bloodshot Bill est mon ami et je reste avec lui parfois. Ou il reste chez moi. J’ai toujours mis en place ses spectacles à mon autre club et à mes soirées dansantes à New York. Donc c’est un bon lien. Je suis aussi un fan de longue date de la ville. J’ai pris un billet un jour avant mon concert, juste pour profiter. Et aussi je vais toujours y acheter des disques parce que j’aime les reprises québécoises et la musique garage et j’espère trouver des disques intéressants.

PAN M 360 : Votre collection doit être énorme ?

Jonathan Toubin : Oui et elle est vraiment désorganisée. Mais j’ai environ 20 000 exemplaires et je veux moins, plus de qualité moins de quantité. 

PAN M 360 : Et vous ne jouez des 45 tours que lorsque vous vous produisez, n’est-ce pas ?

Jonathan Toubin : Non seulement ça, mais les copies originales pour que ce soit plus amusant pour moi. Mais cela signifie que je ne suis pas vraiment capable de jouer la plupart des chansons que je veux. C’est comme être un « Top Chef », non ? Tu n’as que de la poitrine de porc et des échalotes et c’est parti ! Tu dois être créatif avec ce que tu as… Je veux dire que même Spotify n’a pas la plupart de ce que je veux, non plus. Mais vous savez ce que je veux dire, si vous pouvez avoir tout ce que vous voulez, vous n’aurez aucune limite, n’est-ce pas ?

PAN M 360 : Êtes-vous toujours à la recherche de nouveaux ajouts à votre répertoire ?

Jonathan Toubin : Je l’étais certainement avant. Mais pour être honnête, pendant la pandémie, je n’avais plus d’argent. Alors j’ai commencé à chercher dans mes propres disques. J’en ai profité pour cataloguer et numériser des références et j’ai trouvé tous ces trucs géniaux que j’avais complètement oubliés. Parfois, je vais dans une ville comme Détroit et je rentre chez moi avec une centaine de disques. Puis je suis très occupé quand je rentre et je ne les écoute pas tous. Je vais peut-être en sortir deux ou trois. Donc j’ai fait tous mes achats pendant deux ans dans ma propre maison. C’était vraiment amusant. 

PAN M 360 : Êtes-vous parfois surpris par ce que vous avez déjà ?

Jonathan Toubin : Oui, il y a quelques fois où je me demande « mais d’où vient ce truc ? », « depuis combien de temps c’est là? », certains disques, je n’en ai vraiment aucune idée. Je veux dire, ça m’a donné une chance d’apprendre à connaître ce que j’avais vraiment. Je pense que la raison pour laquelle les gens aiment le Top 40 ou autre parce que c’est toujours nouveau, ils veulent juste quelque chose de nouveau à écouter. Ils se sont lassés de leur vieille chanson préférée et ils n’ont pas vraiment envie de la réentendre. Pour moi, et probablement pour beaucoup de gens qui font mon travail, on doit trouver constamment de la musique qui ne nous ennuie pas encore. Vous savez, il y a eu des moments où j’ai fait plus de 300 nuits de concerts par an et on développe des habitudes. Vous commencez soit à jouer des choses beaucoup trop souvent ou à faire le contraire. C’est bien d’être en mode « je ne sais pas vraiment à quoi m’attendre, mais j’ai envie de le découvrir ».

PAN M 360 : Et en tant que DJ, vous avez besoin de ces petits moments, non ? Vous n’avez pas vraiment l’occasion d’apprécier la musique autant et vous êtes toujours en train d’attendre la prochaine chanson ?

Jonathan Toubin : Oui, tu attends le prochain disque, tu parles à quelqu’un ; c’est très rare de pouvoir vraiment apprécier la musique au même niveau que quelqu’un qui écoute les chansons sans interruption. Et parfois, tu penses que certaines d’entre elles sont peut-être un peu longues. Lorsque tu as enfin le temps de les écouter seul, tu commences à les couper un peu trop tôt. Tu réalises que ce disque est tellement répétitif. Tu n’as plus envie de le jouer. Mais c’est génial en boîte, parce qu’il y a ce genre d’ambiance, tu sens les gens danser, tu profites de la magie. Peut-être que je n’aime pas vraiment le disque mais que j’apprécie davantage la sensation qu’il procure.

J’ai trouvé une définition du DJ il y a quelques années : médiateur entre les gens et la musique, et je pensais que cela couvrait même la radio, ou n’importe qui que nous appelons DJ, parce que c’est quelqu’un qui relie les gens dans la musique. Et je dois dire que se nourrir de l’énergie des gens qui dansent en fonction de mes choix de disques, c’est mieux que d’écouter seul à la maison.

PAN M 360 : Et l’une des raisons pour lesquelles vous êtes si connu dans le monde des DJs et de la musique live est que vous ne jouez pas les hits, mais des raretés dont beaucoup de gens ne connaissent même pas l’existence. Cela doit être amusant de choquer les gens ou de leur faire découvrir de nouvelles musiques d’une autre époque. 

Jonathan Toubin : Oui, je ne joue pas de hits ou parfois je joue une reprise obscure d’un hit. Il y a généralement une centaine de disques pour la plupart de ces soirées et j’aime vraiment que les gens soient mis au défi. Et j’aime aussi penser à ce que je voudrais si j’entrais dans un endroit. J’aimerais entendre une chanson que je n’avais pas entendue auparavant, même, j’aimerais entendre un rythme que je n’avais pas entendu auparavant. Je pense que la raison pour laquelle j’ai fini par jouer de la musique soul le plus souvent pour danser, c’est que vous pouvez y trouver beaucoup de choses de qualité qui ont beaucoup de passion et que vous n’avez pas entendu avant. Ils ont fait tellement de ces disques très uniques à l’époque. Chaque région a un son différent ou différents producteurs et arrangeurs, certainement des musiciens et des chanteurs avec toutes sortes de sons différents, donc ça peut être très texturé. Maintenant, je me dirige plus vers le milieu ou la fin des années 60, peut-être un peu vers le début des années 70.

PAN M 360 : Vous imposez-vous des règles comme  » OK, je ne vais jouer que de cette période de la musique soul ce soir ?

Jonathan Toubin : J’ai décidé de créer un paramètre où je me disais :  » Le set sera en gros de l’époque où James Brown a fait ses meilleurs trucs, des années 50 au milieu des années 70. Ce serait ma ligne directrice. Mais à l’intérieur de cette période, il y a eu tellement d’innovations dans la musique noire américaine, et il y a tellement de choses qui se passent, il y a beaucoup de territoires que vous pouvez couvrir, si vous ne restez pas bloqué. Je pense qu’il y a beaucoup de continuité, d’une certaine manière dans des éléments comme la qualité expressive des voix ou les types de rythmes choisis.

PAN M 360 : Vous étiez plutôt issu de la scène garage et punk d’Austin, puis après votre déménagement à New York, votre style a-t-il évolué vers la Soul ?

Jonathan Toubin : Eh bien, je n’ai jamais vraiment changé, je veux dire que j’ai toujours aimé ce genre de choses. J’ai vraiment commencé à faire le DJ dans des clubs et autres quand j’étais à New York, et j’ai en quelque sorte arrêté de jouer dans des groupes et tout ça. Et la plupart des gens avec qui je jouais étaient dans ces groupes dans des bars rock n’ roll. Les gens buvaient et voulaient chanter sur du The Damned, alors je mettais ça et je n’y pensais pas vraiment.

Mais quand j’ai dû faire des soirées dansantes, j’ai été un peu surpris. Je ne voulais pas faire de l’électro, du disco ou ce genre de choses. Je voulais quelque chose qui soit vraiment organique, passionné et brut, comme les choses que j’aimais le plus. J’ai appris à faire du rock and roll pour danser aussi, mais les soirées soul sont devenues les plus populaires. J’ai organiquement évolué dans cette direction. Je pense que c’est parce que j’étais un type qui venait d’un autre monde musical, qui abordait la soul à sa façon et qui parlait à beaucoup de gens à travers elle. Je n’étais pas encore du genre à faire des chansons profondes et j’étais en train de trouver ma voie. Et c’est drôle, qu’après toutes ces années, je suis toujours un outsider, jouant dans des salles de rock n’ roll et des salles de spectacle, et je ne fais pas vraiment partie du monde de la soul du tout.

PAN M 360 : Avez-vous jamais envisagé de devenir aussi important ? Vous faites la première partie de Jack White, vendez à guichets fermés plusieurs salles et animez la soirée de danse soul la plus populaire au monde. Y a-t-il eu un moment où vous vous êtes dit :  » Wow, je peux faire ça comme carrière  » ?

Jonathan Toubin :  Non, et je ne le pense toujours pas. Je suis plutôt du genre « Oh non. Aujourd’hui, ma carrière est terminée « , presque tous les jours (rires). Je n’en attendais rien. Lorsque je jouais de la musique, j’ai commencé à m’y consacrer assez sérieusement à un moment donné et à en vivre pendant un certain temps. Mais j’ai arrêté de m’amuser avec ça. Avec le DJing, je ne m’en suis jamais vraiment soucié. J’ai juste commencé. J’étais aux études supérieures à l’époque et j’essayais juste de gagner un peu d’argent supplémentaire et de m’amuser, et je n’attendais rien. Et je pense que c’est peut-être aussi ce qui m’a aidé. Mais Jack White… l’un de mes groupes au Texas, avec les White Stripes, a fait la première partie des Dirtbombs lors d’une tournée à Detroit. Et ça s’est avéré être le deuxième concert des White Stripes. C’est donc une question de relations et, heureusement, beaucoup de ces personnes que je connaissais du temps de mon groupe ont bien réussi. Et puis des gens comme Vice m’ont donné un tas d’argent pour jouer de la musique que j’aimais déjà, donc tout ça est vraiment arrivé par accident.

PAN M 360 : Diriez-vous que votre objectif avec New York Night Train est d’amener les gens qui ne sont pas normalement prêts à danser à le faire ? Comme les gens trop cool du rock n roll qui ne font que des hochements de tête en musique.

Jonathan Toubin : Oh, bien sûr. J’ai beaucoup réfléchi à ce sujet récemment. Je pense qu’il y a toujours eu les gens qui jouent les hits et puis ceux qui jouent les trucs vraiment rares qui sont presque prétentieux comme « Oh si vous ne savez pas ce que c’est, foutez le camp », ce genre de choses. Il n’y a jamais eu de juste milieu. Je n’ai jamais compris pourquoi les gens n’ont jamais dansé sur le rock n’ roll comme dans les années 50. Je veux dire qu’il y a cette ligne floue entre le rock et la soul avec le même genre de rythmes qui encouragent la danse, mais oui, avec moi, vous avez un monsieur excentrique d’âge moyen et un costume bizarre, très enthousiaste, qui joue tous les disques solos les plus excitants que vous ayez jamais entendus.